Cos'è i virus?

I virus sono agenti infettivi microscopici, acellulari, che possono replicarsi solo all'interno delle cellule viventi di un organismo. Sono considerati al confine tra la materia vivente e non vivente, poiché possiedono caratteristiche di entrambe.

• Struttura: Un tipico virus è costituito da materiale genetico (DNA o RNA) racchiuso in un involucro proteico chiamato capside. Alcuni virus possiedono anche un ulteriore involucro lipidico esterno chiamato envelope, derivato dalla membrana della cellula ospite.

• Replicazione: I virus non possono replicarsi autonomamente. Essi devono infettare una cellula ospite e sfruttare i meccanismi cellulari di quest'ultima per produrre copie di se stessi. Questo processo di replicazione virale prevede diverse fasi, tra cui l'attacco alla cellula ospite, la penetrazione, la replicazione del materiale genetico virale, l'assemblaggio di nuovi virioni e il rilascio di questi ultimi per infettare altre cellule. Questo processo differisce a seconda del tipo di virus e cellula ospite.

• Classificazione: I virus sono classificati in base a diversi criteri, tra cui il tipo di materiale genetico (DNA o RNA), la struttura del capside, la presenza o assenza di envelope e il tipo di cellula ospite che infettano. Esempi di famiglie virali includono Retroviridae (come l'HIV), Herpesviridae (come l'herpes simplex virus) e Coronaviridae (come il SARS-CoV-2).

• Patogenicità: Molti virus sono patogeni e possono causare malattie negli organismi che infettano. Le malattie virali variano ampiamente in termini di gravità, da infezioni lievi e autolimitanti a malattie gravi e potenzialmente fatali. Esempi di malattie virali includono l'influenza, il raffreddore comune, l'herpes, la varicella, il morbillo, la rosolia, la poliomielite e l'AIDS.

• Trasmissione: I virus possono essere trasmessi in diversi modi, tra cui il contatto diretto con una persona infetta, la trasmissione aerea (attraverso starnuti e tosse), la trasmissione tramite fluidi corporei (come sangue o saliva), la trasmissione tramite insetti vettori (come zanzare o zecche) e la trasmissione attraverso cibo o acqua contaminati.

• Prevenzione e trattamento: La prevenzione delle infezioni virali include pratiche igieniche adeguate, come lavarsi frequentemente le mani, evitare il contatto stretto con persone malate e vaccinarsi. Il trattamento delle infezioni virali può includere farmaci antivirali, che mirano a inibire la replicazione virale, e farmaci per alleviare i sintomi. In alcuni casi, il sistema immunitario dell'organismo è in grado di eliminare il virus da solo. La ricerca di nuovi vaccini e farmaci antivirali è un campo in continua evoluzione.